人々の話す声がざわめきとなってフロアを満たしている。きらびやかな照明。華やかに装飾されたテーブル。
　ちらほらと見える恰幅のいい男はどこぞの名士で、しかし横にいる女はどこを振ってみても奥方には見えやしない若い美女揃い。まあ、まれに仲のいい夫妻がいないわけではないが。
　皆、思い思いに立食や会話をし、パーティを楽しんでいる。
　そんな中、ルキーノは自組織のカポとワイングラスを片手に、壁の華となっていた。
　ぐるぐるとワインをグラスの中でもてあそぶ。ひときわ目立つ長身と引き締まった体躯、端整な顔立ちを惜しげもなく晒しているルキーノと、女ならば皆、羨むような金髪を綺麗になでつけ、整った容姿に笑顔を載せたジャンは、人々の目を集めていた。
　女によっては、あからさまなまでに秋波を送って来る者もいたが、今日のパーティはそういった趣旨ではない。自分から声をかけてくるような強者はおらず、遠巻きに眺められるばかり。それには少しばかり安堵する。
　常日頃ならば、人の輪に入ってお世辞の一つでも零してくるところなのだが、どうにも気分が乗らなかった。
（俺も年かな）
　そんな風に思考で嘯いてみるが、幹部筆頭殿のようこそと言わんばかりの笑顔が脳裏に浮かんで、慌てて首を振った。
　何とはなしに周囲に目を配る。前を通る給仕がぴかぴかと磨き上げられた銀のトレイに載せているのは、冷えたワインばかり。それもそのはず、このパーティの主催者の趣味は、ワインとそしてもう一つ。
　この宴に呼ばれた主旨を思い出し、ルキーノはまるでルビーような色合いのそれを腹に収めた。
　ワインは美味いものだと思う。しかしそれもつまみがあれば、の話だ。単体で飲むのならば、ブランデーやシャンパン、ウイスキーがいい。大体、立食パーティにバーカウンターすらないなんて、言語道断じゃないのか。
　だが、わざわざ人の波にもまれに行く気にはなれず、ちびちびとワインで喉を潤していると、横で小さく溜息をつく声がした。視線を向けた横顔は、少し疲れの色がにじみ出ているように見える。
「……シニョーラたちに酔ったか？」
「へ？　あ、ああ。そう、だな。きらびやかで目が眩みそうだぜ」
　ルキーノが茶化した声をかけると、慌てて顔を上げる辺りがもう怪しい。
　仕方ないな、と思う。慣れないカポ業に加えて、更に慣れない狸たちとの化かし合いだ。しかも最近、こういった集まりのお誘いが目に見えて増えた。連日、とまではいかないが、それにしたって少々数が過ぎる。ルキーノもよもや、出張から帰って来たその日に駆り出されるとは、思わなかった。
　今日のところはメインイベントを終えた後で、適当な理由をつけてお暇するか、と考えたときだった。
「楽しんでおりますかな？」
　出た。今日のメインイベントがそちらから寄ってきてくれた。
　ルキーノはワインを口に持って行く振りをして、口の端をゆがめる。
　声をかけてきたのは、パーティの主催者である男だ。おろしたてのようなタキシードに身を包み、胸を張ってふんぞり返っている。トーンを落とした色のジャケットは悪くはないが、いかんせんタイとの色彩がちぐはぐだ。もし、我らがカポがパーティにそんなチョイスをしたなら、すぐさま脱がして説教コースだ。
　簡単に言ってしまえば、ルキーノと決定的なまでに趣味が合わない。そんな男だった。
　だが、人柄は悪くはないのだ。合わないところにさえ目を瞑れば、付き合うのは容易い。
　手にしたグラスは心得ている給仕に預け(この辺の教育はしっかりしたものだ)、右手を差し出す。心得たように男が右手で握ってくる。ルキーノは笑みを顔に載せた。
「今日のお招き、ありがとうございます。こんな華やかな場所は久しぶりでして、どうにも気後れしていたところですよ」
「ミスタ・グレゴレッティともあろう方がご冗談を。こんな端にいらしても、誰よりもご婦人の熱い視線を一身に受けていらっしゃる。目を惹く華やかさは相変わらずのようで、何よりです」
「そちらもご健勝のようで、安心いたしました。聞きましたよ？　この間の話」
「ああ、あれですか。もう耳に入っているとは、さすがですな。なに、趣味が高じただけの話ですよ。――ところで、そちらの方は？」
　来たか。そう思うが、悟られるような愚は冒さない。ここら辺は様式美のような物だ。ドン・グレゴレッティと一緒にいる金髪の男。それだけで誰なのかは、一目瞭然のはずなのだから。
「ああ。あなたとは初めてでしたか…」
　そっとジャンの背中に右手を添え、前に出てもらう。そしてルキーノ自身は一歩引くと、後ろについた。主人を前にした、従者のように、だ。
　体が交錯した一瞬、ジャンと交わしたアイコンタクトには苦笑が載せられていて。綺麗に押し隠したつもりだったが、相手に対する感情を読み取られたらしい。
「ボス。こちらが、このパーティの主催のミスタ・ザネッティです」
「おお、あなたが！」
　『ボス』。その言葉に、男は目を丸くして大袈裟なジェスチャーで驚いた。――これも様式美だ。化かし合いの初手。ジャンはそのレールに乗っかって、口の端に笑みをたたえる。そして優雅な仕草で右手を差し出した。
「初めまして。ジャンカルロ・ブルボン・デル・モンテです。お噂は、会長たちよりかねがね。この間のホールも、ミスタ・ザネッティの仕事だとか。そんな方にお会い出来て光栄です」
　そう言って、にっこりと笑ってみせれば、男の機嫌は目に見えて上昇した。この、オヤジキラーめ。そっと肘でつついてみせると、ジャンはザネッティに気付かれないように、得意げな顔でこちらを見る。
　赤点どころの話ではない。文句なしの及第点だった。
　立ち振る舞い、そして堂々とした態度。初めてこんなパーティに来たときは、薄皮一枚を纏ったわんわんが何とかやり遂げた感があったが、今はつねっても痛くないようなぶ厚い皮で覆われている。
　数をこなせばそのうち馴れるだろうとは思っていた。だが、それは存外早かったらしい。大したものだ、とルキーノは心の中で賛辞を送る。余り口にすると調子に乗るから、まだ心の内に押しとどめておくのだが。
　男は上機嫌でジャンに話しかけている。それを見る人々。
　ザネッティは、襲名式にこそ出なかったが、デイバンではそれなりに名の売れた人物だ。これで、ミスタ・デル・モンテの名前も更に上がることだろう。上の方にいる人物達の間で、噂が広まるのは、驚くほど早い。
　満足のいく結果を得られたルキーノは、カポとお暇する機を窺っていた。だが、話の切れ目が見えない。まるで、用意されたシナリオを順に読み上げるように、ザネッティはジャンに話しかけ続ける。
　そろそろ、ルキーノが無理にでも間に割って入ろうか考えたときだ。
　女が一人近づいてくるのが見えた。
　その姿を見た途端、ルキーノは舌打ちしたくなった。
　この場にいる誰よりも華やかな装い。その証拠に、女が歩く周囲の同姓たちがルキーノに対する物とは別の意味で振り返っている。その女はルキーノを見ると、まるで恋する少女のように頬を染めた。いや、比喩ではなく、確かに彼女はルキーノに恋をしているのだ。それを知っているからこそ、出くわす前にご辞退願いたかったのだが。
　女がルキーノへと近づいてくる。だがそれは、ザネッティの手によって止められた。まるで、おまえはこちらだ、と言わんばかりに。
　おや？　とルキーノは片眉を上げた。
　そのまま、後ろ髪引かれる女をそっちのけで、ザネッティはジャンを引き合わせる。嫌な予感。
「ああ。ミスタ、こっちは私の娘でクレアと――」
　上機嫌な男。戸惑うその娘。
　ルキーノにはもはや、ザネッティの言葉など聞こえなくなっていた。ジャンの背筋はすっきりと伸びて、先ほどまでの疲労感や憂鬱さは嘘のように隠されていて。
　そうして、娘の肩を抱く父親の目の中に、ジャンの姿と打算を認めたとき。ルキーノの中で、予感は確信に変わった。